ESPECIES QUE APARECEN Y DESAPARECEN
¿Sabes cuándo vivieron
los dinosaurios? Los dinosaurios fueron unos animales que vivieron hace
mucho tiempo en la Tierra. Había dinosaurios de muchas clases y tamaños: unos
eran herbívoros, otros carnívoros…, pero todos ellos desaparecieron hace 65
millones de años. A lo largo de la historia de la Tierra muchos otros animales
y plantas han vivido y se han extinguido.
- Cuando los seres vivos no
son capaces de adaptarse a los cambios, se reproducen a un ritmo mucho
menor al que mueren. Así, cada vez van quedando menos animales de esa
especie, hasta que finalmente desaparecen.
- Otras veces, los animales y
plantas sí se adaptan a los cambios, pero experimentan variaciones
importantes que los transforman en animales y plantas diferentes. Así es
como se produce la evolución de los seres vivos.
Las psilofitas, por ejemplo,
son unas plantas que vivieron en la Tierra durante el paleozoico (periodo que
comenzó hace 570 millones de años y terminó hace 245 millones de años). Durante
el periodo carbonífero (periodo que comenzó hace 362 millones de años y acabó
hace 290 millones de años) había grandes bosques de helechos. Las plantas que
vivieron durante este periodo han formado las reservas de carbón que tanto
hemos empleado como combustible.
¿POR QUÉ SE PRODUCEN LAS
EXTINCIONES?
- Cambios en el clima o en el
relieve del entorno. Por ejemplo, en largos periodos de sequía, la
vegetación es menos abundante, y entonces falta comida para los animales
que se alimentan de las plantas. En nuestro planeta también ha habido periodos
glaciales, en los cuales la temperatura ha disminuido notablemente y
el hielo y la nieve han cubierto una gran parte del planeta. Los animales
que no se adaptaron a este cambio, desaparecieron.
- Desastres naturales. Por ejemplo erupciones
volcánicas o impactos de meteoritos o asteroides. La extinción de los
dinosaurios, hace unos 65 millones de años, se debió seguramente al
impacto de un meteorito de 10 km de diámetro que modificó por completo el
clima. El impacto cubrió probablemente de polvo y cenizas el cielo, lo que
provocó un largo invierno que hizo desaparecer a muchas plantas y
animales.
- Depredación de otras
especies. Un
ave no voladora llamada dodo, que habitaba en la isla Mauricio
(océano Índico) se extinguió en menos de un siglo por culpa, sobre todo,
de los animales domésticos que llevaron los colonizadores a la isla. El
último dodo se vio en 1681.
- Agresión del hombre. Desgraciadamente, la
presencia del ser humano ha provocado y está provocando la extinción de
muchas especies. La caza sin control ha acabado con algunas especies. En
muchos casos será necesaria la cooperación internacional para evitar su
desaparición definitiva. El lince ibérico, por ejemplo, es un
animal exclusivo de la península Ibérica que habita en el sur de España.
Pero se encuentra en peligro de extinción. La principal causa: la
presencia humana en su entorno. Quedan pocos ejemplares (unos 200
aproximadamente) y es posible que dentro de unas décadas esta especie haya
desaparecido completamente.
LAS GRANDES EXTINCIONES
Algunas veces, una especie
de animal o planta desaparece lentamente del planeta. Sin embargo, en otras
ocasiones, en un periodo corto de tiempo, desaparece un gran número de
especies. A lo largo de la historia de la Tierra se han producido varias de
estas extinciones masivas.
- La extinción del ordovícico. Sucedió hace unos 440
millones de años. En ella desaparecieron el 85% de las especies. Muchas
especies de trilobites se extinguieron en esta época. Los
trilobites eran animales marinos, respiraban por branquias y tenían
tamaños variados; aunque la mayoría eran más pequeños que el puño de tu
mano.
- La extinción del devónico. Sucedió hace unos 350
millones de años. En ella desaparecieron más del 80% de las especies,
entre ellas muchos corales y trilobites.
- La extinción del pérmico. Sucedió hace unos 245
millones de años. En ella desaparecieron más del 90% de las especies
marinas. Los últimos trilobites se extinguieron en esta época.
- La extinción del cretácico. Ocurrió hace unos 65
millones de años. Desaparecieron el 75% de las especies. En esta extinción
desaparecieron los dinosaurios y también los amonites, unos
animales marinos parecidos a los calamares actuales con un caparazón
enrollado en forma de espiral. Vivían en mares poco profundos, sobre todo
cerca de los continentes.
Hay pruebas de que se
producen grandes extinciones en nuestro planeta cada 26 millones de años
aproximadamente. Por eso muchos científicos piensan que las extinciones están
relacionadas con el movimiento del Sistema Solar por nuestra galaxia, la Vía
Láctea; o por cambios en la órbita de la Tierra que modifican el clima
notablemente.
Los fosiles
¿Sabes que hay huellas
que se conservan durante millones y millones de años sin borrarse? Se han
encontrado algunas, pertenecientes a dinosaurios, en La Rioja (España). También
hay huellas de antepasados de los seres humanos en África, que se han
conservado porque fueron sorprendidos por una corriente de lava.
LOS FÓSILES: HUELLAS DE LA VIDA EN LAS ROCAS
Seguro que has oído hablar
de animales como los dinosaurios o los mamuts. Sin embargo, no
hay ningún dinosaurio ni ningún mamut vivo. Entonces, ¿cómo sabemos que han
existido? ¿Y cómo hemos conocido su tamaño, lo que comían o cómo vivían? Lo
hemos averiguado gracias a los fósiles, que son restos de seres vivos que
aparecen petrificados en una roca. También se consideran fósiles los huesos o
las huellas pertenecientes a seres vivos que ya se han extinguido, así como los
restos de animales conservados en ámbar o en hielo. Incluso se han descubierto
huesos de dinosaurio fosilizados. La ciencia que se encarga de analizar los
restos fósiles se llama Paleontología.
¿QUÉ NOS DICEN LOS FÓSILES?
Los fósiles nos proporcionan
mucha información:
- Los fósiles nos hablan de la
historia de la Tierra. Sirven para conocer la edad de una roca,
analizando a qué animal o planta corresponde el fósil. También permiten
saber cómo estaban distribuidos los continentes en nuestro planeta hace
millones de años, pues hemos encontrado fósiles de la misma especie en
distintos continentes.
- Los fósiles nos hablan de
seres vivos que han habitado en la Tierra. En la actualidad no hay
mamuts o dinosaurios vivos. Sin embargo, sabemos que habitaron en la
Tierra porque hemos encontrado restos de huesos o huellas en las rocas.
Los fósiles nos informan sobre los seres vivos que han existido en nuestro
planeta. Muchos son muy antiguos; se han encontrado fósiles de unos
animales llamados trilobites, que vivieron hace 500 millones de
años. Estudiando los fósiles se puede conocer en qué época vivió un ser
vivo, su tamaño o cómo se desplazaba.
Los fósiles son la mayor
fuente de información sobre los seres vivos que han existido en la Tierra y que
se han extinguido. Gracias a ellos hemos podido reconstruir, por ejemplo, el
esqueleto de muchos tipos de dinosaurios o de otros animales.
Además, los fósiles nos
informan sobre cómo han evolucionado los animales y las plantas. Por ejemplo,
se han encontrado fósiles que indican que las aves actuales han evolucionado ¡a
partir de algunos tipos de dinosaurios!
También se han encontrado
fósiles que pertenecen a los antepasados de los seres humanos (homínidos).
Así se ha podido reconstruir el aspecto que tenían los hombres hace miles o
millones de años. Sabemos, por ejemplo, que la capacidad del cráneo ha ido
aumentando, lo que ha permitido un cerebro más desarrollado y una inteligencia
mayor. Los fósiles humanos también nos informan sobre cómo se desplazaban
nuestros antepasados y cómo ha evolucionado nuestra especie hasta adoptar el
tamaño y el comportamiento actuales. Los fósiles de homínidos más antiguos se
han encontrado en África, y tienen entre 6 y 2 millones de años de antigüedad.
¿CÓMO SE FORMA UN FÓSIL?
Si aprietas un bloque
de plastilina con una moneda, su dibujo se grabará. Luego, mirando la imagen
que ha quedado marcada sobre la plastilina, podemos identificar la moneda
utilizada. Algo parecido ocurre cuando se forman muchos fósiles. En este caso,
la forma de los huesos o el caparazón de un animal, o la del tronco de una
planta, se queda grabada en la roca.
Los fósiles se forman
cuando se entierran los restos de un animal o una planta. Aparecen siempre en rocas
sedimentarias. Los sedimentos entierran los restos del animal o la planta,
que se convierten en roca. Luego, debido a la erosión y al movimiento de las
rocas, estos restos pueden emerger hasta la superficie, donde existe la
posibilidad de que sean descubiertos por científicos. Como en el fondo marino
los restos se entierran mucho antes que en tierra firme, los fósiles de
animales marinos son mucho más abundantes que los fósiles de animales
terrestres.
Sin embargo, no todos
los animales dejan fósiles. Normalmente, solo fosilizan las partes duras: el
esqueleto, el caparazón, etc. Por tanto, hay muchos animales y plantas
extinguidos de los que jamás sabremos nada.
Pero, aunque hay fósiles
distribuidos por todo el planeta, encontrarlos no es fácil. A menudo aparecen
enterrados, y las tareas para identificarlos y analizarlos son delicadas.
Además, resulta muy difícil reconstruir el esqueleto de un animal a partir de
los restos de huesos recogidos dispersos por el suelo. Sin embargo, como los
fósiles nos enseñan muchas cosas sobre la vida de los animales y las plantas ya
extinguidos, el esfuerzo merece la pena.
Los
trilobites
Los
amonites
El Tyrannosaurus
El Allosaurus
