SERES VIVOS DEL PASADO: animales prehistoricos

SERES VIVOS DEL PASADO

ESPECIES QUE APARECEN Y DESAPARECEN

¿Sabes cuándo vivieron los dinosaurios? Los dinosaurios fueron unos animales que vivieron hace mucho tiempo en la Tierra. Había dinosaurios de muchas clases y tamaños: unos eran herbívoros, otros carnívoros…, pero todos ellos desaparecieron hace 65 millones de años. A lo largo de la historia de la Tierra muchos otros animales y plantas han vivido y se han extinguido.

Cuando los seres vivos no son capaces de adaptarse a los cambios, se reproducen a un ritmo mucho menor al que mueren. Así, cada vez van quedando menos animales de esa especie, hasta que finalmente desaparecen.
Otras veces, los animales y plantas sí se adaptan a los cambios, pero experimentan variaciones importantes que los transforman en animales y plantas diferentes. Así es como se produce la evolución de los seres vivos.

Las psilofitas, por ejemplo, son unas plantas que vivieron en la Tierra durante el paleozoico (periodo que comenzó hace 570 millones de años y terminó hace 245 millones de años). Durante el periodo carbonífero (periodo que comenzó hace 362 millones de años y acabó hace 290 millones de años) había grandes bosques de helechos. Las plantas que vivieron durante este periodo han formado las reservas de carbón que tanto hemos empleado como combustible.

¿POR QUÉ SE PRODUCEN LAS EXTINCIONES?

Cambios en el clima o en el relieve del entorno. Por ejemplo, en largos periodos de sequía, la vegetación es menos abundante, y entonces falta comida para los animales que se alimentan de las plantas. En nuestro planeta también ha habido periodos glaciales, en los cuales la temperatura ha disminuido notablemente y el hielo y la nieve han cubierto una gran parte del planeta. Los animales que no se adaptaron a este cambio, desaparecieron.
Desastres naturales. Por ejemplo erupciones volcánicas o impactos de meteoritos o asteroides. La extinción de los dinosaurios, hace unos 65 millones de años, se debió seguramente al impacto de un meteorito de 10 km de diámetro que modificó por completo el clima. El impacto cubrió probablemente de polvo y cenizas el cielo, lo que provocó un largo invierno que hizo desaparecer a muchas plantas y animales.

Depredación de otras especies. Un ave no voladora llamada dodo, que habitaba en la isla Mauricio (océano Índico) se extinguió en menos de un siglo por culpa, sobre todo, de los animales domésticos que llevaron los colonizadores a la isla. El último dodo se vio en 1681.

Agresión del hombre. Desgraciadamente, la presencia del ser humano ha provocado y está provocando la extinción de muchas especies. La caza sin control ha acabado con algunas especies. En muchos casos será necesaria la cooperación internacional para evitar su desaparición definitiva. El lince ibérico, por ejemplo, es un animal exclusivo de la península Ibérica que habita en el sur de España. Pero se encuentra en peligro de extinción. La principal causa: la presencia humana en su entorno. Quedan pocos ejemplares (unos 200 aproximadamente) y es posible que dentro de unas décadas esta especie haya desaparecido completamente.

LAS GRANDES EXTINCIONES

Algunas veces, una especie de animal o planta desaparece lentamente del planeta. Sin embargo, en otras ocasiones, en un periodo corto de tiempo, desaparece un gran número de especies. A lo largo de la historia de la Tierra se han producido varias de estas extinciones masivas.

La extinción del ordovícico. Sucedió hace unos 440 millones de años. En ella desaparecieron el 85% de las especies. Muchas especies de trilobites se extinguieron en esta época. Los trilobites eran animales marinos, respiraban por branquias y tenían tamaños variados; aunque la mayoría eran más pequeños que el puño de tu mano.

La extinción del devónico. Sucedió hace unos 350 millones de años. En ella desaparecieron más del 80% de las especies, entre ellas muchos corales y trilobites.

La extinción del pérmico. Sucedió hace unos 245 millones de años. En ella desaparecieron más del 90% de las especies marinas. Los últimos trilobites se extinguieron en esta época.

La extinción del cretácico. Ocurrió hace unos 65 millones de años. Desaparecieron el 75% de las especies. En esta extinción desaparecieron los dinosaurios y también los amonites, unos animales marinos parecidos a los calamares actuales con un caparazón enrollado en forma de espiral. Vivían en mares poco profundos, sobre todo cerca de los continentes.

Hay pruebas de que se producen grandes extinciones en nuestro planeta cada 26 millones de años aproximadamente. Por eso muchos científicos piensan que las extinciones están relacionadas con el movimiento del Sistema Solar por nuestra galaxia, la Vía Láctea; o por cambios en la órbita de la Tierra que modifican el clima notablemente.

Los fosiles

¿Sabes que hay huellas que se conservan durante millones y millones de años sin borrarse? Se han encontrado algunas, pertenecientes a dinosaurios, en La Rioja (España). También hay huellas de antepasados de los seres humanos en África, que se han conservado porque fueron sorprendidos por una corriente de lava.

LOS FÓSILES: HUELLAS DE LA VIDA EN LAS ROCAS

Seguro que has oído hablar de animales como los dinosaurios o los mamuts. Sin embargo, no hay ningún dinosaurio ni ningún mamut vivo. Entonces, ¿cómo sabemos que han existido? ¿Y cómo hemos conocido su tamaño, lo que comían o cómo vivían? Lo hemos averiguado gracias a los fósiles, que son restos de seres vivos que aparecen petrificados en una roca. También se consideran fósiles los huesos o las huellas pertenecientes a seres vivos que ya se han extinguido, así como los restos de animales conservados en ámbar o en hielo. Incluso se han descubierto huesos de dinosaurio fosilizados. La ciencia que se encarga de analizar los restos fósiles se llama Paleontología.

¿QUÉ NOS DICEN LOS FÓSILES?

Los fósiles nos proporcionan mucha información:

Los fósiles nos hablan de la historia de la Tierra. Sirven para conocer la edad de una roca, analizando a qué animal o planta corresponde el fósil. También permiten saber cómo estaban distribuidos los continentes en nuestro planeta hace millones de años, pues hemos encontrado fósiles de la misma especie en distintos continentes.

Los fósiles nos hablan de seres vivos que han habitado en la Tierra. En la actualidad no hay mamuts o dinosaurios vivos. Sin embargo, sabemos que habitaron en la Tierra porque hemos encontrado restos de huesos o huellas en las rocas. Los fósiles nos informan sobre los seres vivos que han existido en nuestro planeta. Muchos son muy antiguos; se han encontrado fósiles de unos animales llamados trilobites, que vivieron hace 500 millones de años. Estudiando los fósiles se puede conocer en qué época vivió un ser vivo, su tamaño o cómo se desplazaba.

Los fósiles son la mayor fuente de información sobre los seres vivos que han existido en la Tierra y que se han extinguido. Gracias a ellos hemos podido reconstruir, por ejemplo, el esqueleto de muchos tipos de dinosaurios o de otros animales.

Además, los fósiles nos informan sobre cómo han evolucionado los animales y las plantas. Por ejemplo, se han encontrado fósiles que indican que las aves actuales han evolucionado ¡a partir de algunos tipos de dinosaurios!

También se han encontrado fósiles que pertenecen a los antepasados de los seres humanos (homínidos). Así se ha podido reconstruir el aspecto que tenían los hombres hace miles o millones de años. Sabemos, por ejemplo, que la capacidad del cráneo ha ido aumentando, lo que ha permitido un cerebro más desarrollado y una inteligencia mayor. Los fósiles humanos también nos informan sobre cómo se desplazaban nuestros antepasados y cómo ha evolucionado nuestra especie hasta adoptar el tamaño y el comportamiento actuales. Los fósiles de homínidos más antiguos se han encontrado en África, y tienen entre 6 y 2 millones de años de antigüedad.

¿CÓMO SE FORMA UN FÓSIL?

Si aprietas un bloque de plastilina con una moneda, su dibujo se grabará. Luego, mirando la imagen que ha quedado marcada sobre la plastilina, podemos identificar la moneda utilizada. Algo parecido ocurre cuando se forman muchos fósiles. En este caso, la forma de los huesos o el caparazón de un animal, o la del tronco de una planta, se queda grabada en la roca.

Los fósiles se forman cuando se entierran los restos de un animal o una planta. Aparecen siempre en rocas sedimentarias. Los sedimentos entierran los restos del animal o la planta, que se convierten en roca. Luego, debido a la erosión y al movimiento de las rocas, estos restos pueden emerger hasta la superficie, donde existe la posibilidad de que sean descubiertos por científicos. Como en el fondo marino los restos se entierran mucho antes que en tierra firme, los fósiles de animales marinos son mucho más abundantes que los fósiles de animales terrestres.

Sin embargo, no todos los animales dejan fósiles. Normalmente, solo fosilizan las partes duras: el esqueleto, el caparazón, etc. Por tanto, hay muchos animales y plantas extinguidos de los que jamás sabremos nada.

Pero, aunque hay fósiles distribuidos por todo el planeta, encontrarlos no es fácil. A menudo aparecen enterrados, y las tareas para identificarlos y analizarlos son delicadas. Además, resulta muy difícil reconstruir el esqueleto de un animal a partir de los restos de huesos recogidos dispersos por el suelo. Sin embargo, como los fósiles nos enseñan muchas cosas sobre la vida de los animales y las plantas ya extinguidos, el esfuerzo merece la pena.

Los trilobites